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Susan Sontag war sehr fotogen. Berühmte Fotografen wie Diane Arbus, Richard Avedon, Peter Hujar, Robert Mapplethorpe und ihre Lebensgefährtin Annie Leibovitz fingen die lässige Schönheit in Portraitaufnahmen ein, von denen eine Auswahl in der aktuellen Ausstellung im Berliner Schwulen Museum zu sehen ist. „Seeing & Being. Sehen & Gesehen Werden“ setzt Schlaglichter auf das Leben der Philosophin, Kritikerin, Autorin und Filmregisseurin, das sie selbst als „Experiment“ auffasste. Ihre Themen: Fotografie, Film, Krankheit, Schönheit, Kriegs- und Schreckensbilder stehen in unmittelbarem Zusammenhang mit ihrer eigenen Existenz. Zahlreiche Fotos und ausgesuchte Videos machen den theoretischen Ausstellungsstoff sinnlich erlebbar.
Ihr Bestseller „On Photography“ (1977) wird mit historischen Aufnahmen von Edward Weston, Eugène Atget, Albert Renger-Patzsch u.a. erklärt. Für Sontag ist das Foto Ausdruck von Macht, denn es bestimmt, wie ein Motiv zu sehen ist. Deutlich zeigt sich diese Manipulation bei den ausgestellten Kriegsfotografien, denen sich Originalaufnahmen der nationalsozialistischen Filmemacherin und Fotografin Leni Riefenstahl anschließen. Hier, so Sontag, ist die vom Foto ausgehende Gewalt auf die Spitze getrieben worden. In ihrem Essay „Das Leiden anderer betrachten“ (2003) räumte sie die Option zur kritischen Distanzierung im Angesicht solcher Bilder ein.
Susan Sontag, 1933-2004, stammt aus einer in New York ansässigen jüdischen Familie. Sie studierte in Berkeley und an der University of Chicago, heiratete 1950, bekam 1952 einen Sohn, promovierte in Oxford und Paris in Literatur und unterrichtete an verschiedenen Universitäten. Bei ihrer Scheidung 1958 gewann sie den spektakulären Prozess um das Sorgerecht für den Sohn. Bereits da lebte sie in lesbischen Beziehungen, die sie im Unterschied zur Öffentlichkeit als selbstverständlich erachtete. Ab 1963 schrieb sie Artikel für Zeitschriften wie Vanity Fair und Vogue, verfasste Essays und Bücher. Auch drehte sie selbst vier Filme, die auf dem Filmfestival in Cannes Beachtung fanden.
Die begeisterte Cineastin Sontag, die oft mehrmals am Tag ins Kino ging, hielt den Film für die bedeutendste aller Kunstgattungen. Sie betrachtete ihn als sozialen Raum und als Ort des Begehrens, der Schönheit und der Empfindsamkeit. Filmausschnitte und eingesprochene Texte bringen ihre Untersuchungen zu weiblichen Filmstars, wie Greta Garbo in „Königin Christine“ (1933), Marlene Dietrich in „The Devil Is the Woman“ (1935) und Liv Ullmann in „Persona“ (1966) nahe. Damit eng verbunden ist Sontags Beschäftigung mit dem Phänomen der Schönheit, dem sie Wandelbarkeit, Androgynität, Künstlichkeit und Natürlichkeit zuwies. Sie selbst war eine leidenschaftliche Sammlerin von Fotos diverser weiblicher Filmstars aus der Frühzeit des Kinos.
Infolge der eigenen Brustkrebserkrankung 1975 schrieb Sontag das Essay „Krankheit als Metapher“ (1978). Entschieden wandte sie sich gegen die Stigmatisierung kranker Menschen und bemühte das Sinnbild der doppelten Staatsbürgerschaft. Als Kranker würde man im Land der Gesundheit und im Land der Krankheit leben. Dieses Thema übertrug sie auf die AIDS-Epidemie, der einige ihrer Freunde zum Opfer fielen. Im Rahmen einer – in der Ausstellung präsentierten - Fotokampagne für die San Francisco AIDS-Foundation hielt Sontag AIDS-Kranke bewusst so fest, dass die Erkrankung nicht zu sehen ist.
Als Präsidentin der PEN-Vereinigung 1987-89 unterstützte Sontag, die sich bereits in den 1960er Jahren gegen den Vietnamkrieg positioniert hatte, verfolgte Schriftsteller wie den Islamkritiker Salman Rushdie. 1993 reiste sie in das Kriegsgebiet Sarajewo. Und nach dem Anschlag von 9/11 hielt sie sich mit ihrer Kritik an der Politik von George Bush nicht zurück.
Die Ausstellung ist von der Bundeskunsthalle Bonn übernommen und um die Abschnitte von Sontags Berlinaufenthalt 1989/90 sowie ihre Zuordnung zur queeren Kultur erweitert worden. Ein DAAD-Stipendium führte die Philosophin nach Berlin, wo sie Vorträge hielt, ihre Filme im legendären Kino Arsenal zeigte und sich in der damals tonangebenden feministischen Szene tummelte. Zeitzeuginnen berichten in Videointerviews von den Auftritten und Begegnungen mit der Denkerin, die übrigens Hannah Arendt und Simone de Beauvoir sehr verehrte. Die Einordnung als „Lady Writer“, wie sie Norman Mailer 1971 vorgenommen hatte, wies Susan Sontag zurück. Auch bekannte sie sich nie offiziell zu einer bestimmten geschlechtlichen Orientierung. Das mag man heute vermissen, doch gehörte sie zu der Frauengeneration, die einfach das lebte, was sie überzeugte.
12. Juni 2026 – 2. November 2026
Schwules Museum
Lützowstraße 73
10785 Berlin
www.schwulesmuseum.de
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Seeing & Being. Seeing & Being Seen. Susan Sontag at the Schwules Museum
von Carola Muysers
Susan Sontag was highly photogenic. Renowned photographers such as Diane Arbus, Richard Avedon, Peter Hujar, Robert Mapplethorpe, and her partner Annie Leibovitz captured her effortless beauty in portrait photographs, a selection of which is on display in the current exhibition at Berlin's Schwulen Museum. "Seeing & Being. Sehen & Gesehen Werden" highlights the life of the philosopher, critic, author, and film director—a life she herself perceived as an "experiment." Her themes—photography, film, illness, beauty, and images of war and horror—are directly linked to her own existence. Numerous photographs and selected videos make the theoretical substance of the exhibition a sensory experience.
Her bestseller "On Photography" (1977) is elucidated through historically significant works by Edward Weston, Eugène Atget, Albert Renger-Patzsch, and others. For Sontag, the photograph is an expression of power, as it dictates how a subject is to be seen. This manipulation is clearly evident in the exhibited war photographs, followed by original images by the National Socialist filmmaker and photographer Leni Riefenstahl. Here, according to Sontag, the violence inherent in the photograph is pushed to its extreme. In her essay "Regarding the Pain of Others" (2003), she allowed for the possibility of critical distancing when faced with such images.
Susan Sontag (1933–2004) came from a New York-based Jewish family. She studied at Berkeley and the University of Chicago, married in 1950, had a son in 1952, earned her doctorate in literature in Oxford and Paris, and taught at various universities. Upon her divorce in 1958, she won a spectacular custody battle for her son. Even then, she lived in lesbian relationships, which she considered a matter of course, in contrast to her public persona. From 1963, she wrote articles for magazines such as Vanity Fair and Vogue, and authored essays and books. She also directed four films herself, which garnered attention at the Cannes Film Festival.
An enthusiastic cinephile who often went to the cinema several times a day, Sontag considered film to be the most significant of all art forms. She viewed it as a social space and a locus of desire, beauty, and sensitivity. Film clips and narrated texts illustrate her investigations into female film stars such as Greta Garbo in "Queen Christina" (1933), Marlene Dietrich in "The Devil Is a Woman" (1935), and Liv Ullmann in "Persona" (1966). Closely linked to this is Sontag's preoccupation with the phenomenon of beauty, to which she assigned mutability, androgyny, artificiality, and naturalness. She was herself a passionate collector of photographs of various female film stars from the early days of cinema.
Following her own breast cancer diagnosis in 1975, Sontag wrote the essay "Illness as Metaphor" (1978). She decisively opposed the stigmatization of the ill and employed the metaphor of dual citizenship: as a sick person, one lives in both the land of the healthy and the land of the sick. She applied this theme to the AIDS epidemic, which claimed the lives of several of her friends. As part of a photography campaign for the San Francisco AIDS Foundation—presented in the exhibition—Sontag intentionally captured people with AIDS in a way that the illness was not visible.
As President of the PEN American Center from 1987 to 1989, Sontag—who had already positioned herself against the Vietnam War in the 1960s—supported persecuted writers such as the critic of Islam, Salman Rushdie. In 1993, she traveled to the war zone in Sarajevo. Following the 9/11 attacks, she did not hold back in her criticism of George W. Bush's policies.
The exhibition was adopted from the Bundeskunsthalle Bonn and expanded to include sections on Sontag's stay in Berlin in 1989/90 as well as her association with queer culture. A DAAD scholarship brought the philosopher to Berlin, where she gave lectures, showed her films at the legendary Arsenal cinema, and immersed herself in the then-dominant feminist scene. In video interviews, contemporary witnesses recall the appearances and encounters with the thinker, who, incidentally, greatly admired Hannah Arendt and Simone de Beauvoir. Susan Sontag rejected the label "Lady Writer," as Norman Mailer had dubbed her in 1971. Furthermore, she never officially committed to a specific sexual orientation. While this may be missed today, she belonged to a generation of women who simply lived according to their convictions.
